Fruits rouges, produits laitiers, certains compléments alimentaires : de plus en plus de produits sensibles à la température sont commandés en ligne et livrés directement à domicile. Leur transport demande toutefois quelques précautions. Une barquette de framboises ou un produit réfrigéré ne supporte pas les mêmes conditions qu'un paquet de pâtes ou une boîte de biscuits.
La difficulté augmente encore en été. Un colis peut passer plusieurs heures dans un véhicule ou dans une zone de stockage où la température est nettement supérieure à celle recommandée pour son contenu. Pour les producteurs et les petites boutiques en ligne, la préparation du colis doit donc tenir compte aussi bien de la durée du transport que de la température extérieure.
Pourquoi maintenir une température stable ?
Le respect de la chaîne du froid concerne d'abord la conservation des aliments. Les basses températures ralentissent le développement de nombreux micro-organismes ainsi que différents processus responsables de l'altération des produits. Une hausse de température, même temporaire, peut réduire leur durée de conservation et, pour certaines catégories d'aliments, poser un problème de sécurité alimentaire.
Il y a aussi la question de la qualité. Les fruits rouges en donnent un bon exemple. Fraises, framboises, mûres et myrtilles sont fragiles et peuvent rapidement ramollir lorsque leurs conditions de conservation ne sont pas adaptées.
La température intervient également dans la préservation de certains constituants des aliments. Vitamines et composés végétaux peuvent être sensibles aux conditions de stockage. Pour les fruits rouges, la conservation est d'autant plus intéressante qu'ils contiennent différents micronutriments et pigments naturels, notamment les anthocyanes qui leur donnent une partie de leur couleur rouge, bleue ou violette.
Maintenir le produit au frais pendant son transport permet donc de préserver à la fois ses caractéristiques, sa durée de conservation et, lorsque cela s'applique, sa sécurité sanitaire.
Comment isoler correctement un colis frais ?
Le carton utilisé pour l'expédition protège essentiellement le contenu contre les chocs et facilite sa manutention. En revanche, un carton classique offre une protection thermique limitée. Il faut donc ajouter une isolation lorsque les produits doivent rester au frais.
Des sacs isothermes multicouches peuvent être placés directement à l'intérieur du carton. Ils limitent les échanges thermiques avec l'extérieur tout en laissant au carton son rôle de protection mécanique.
Le format doit être choisi en fonction du contenu. Un emballage beaucoup plus grand que les produits transportés laisse inutilement de l'espace à l'intérieur. Il ne faut pas non plus trop serrer les marchandises, surtout avec des fruits fragiles qui risqueraient d'être abîmés avant même leur arrivée.
Pour une petite entreprise qui expédie plusieurs types de commandes, il peut donc être utile de prévoir différents formats plutôt que d'utiliser systématiquement le même emballage.
Ajouter des accumulateurs de froid
L'isolation seule ne suffit pas toujours. Elle ralentit l'entrée de la chaleur dans le colis, mais elle n'abaisse pas la température de son contenu. Des accumulateurs de froid permettent de prolonger la période pendant laquelle les produits restent dans de bonnes conditions.
Ils doivent être préparés à l'avance et complètement congelés avant l'expédition. Pour des produits réfrigérés, ils peuvent être placés au-dessus du contenu. L'air froid, plus dense, descend alors progressivement dans le colis.
La quantité nécessaire varie. Une petite commande livrée le lendemain en hiver n'a évidemment pas les mêmes besoins qu'un colis plus volumineux transporté pendant deux jours au mois d'août.
La température des produits au moment de l'emballage est tout aussi importante. Mettre un produit déjà chaud dans un emballage isolant avec un accumulateur n'est pas une méthode de refroidissement. Les marchandises qui nécessitent une conservation au frais doivent être réfrigérées avant d'être emballées.
Adapter les expéditions aux températures estivales
Les mois les plus chauds demandent une organisation un peu différente. Lorsque cela est possible, les produits devraient rester au réfrigérateur jusqu'au moment de préparer la commande. L'emballage peut lui aussi être réalisé dans une pièce fraîche afin d'éviter une première hausse de température avant même le départ.
Le calendrier d'expédition mérite également d'être pris en compte. Pour un produit particulièrement sensible, un départ juste avant le week-end augmente le risque qu'un retard prolonge le transport. Une expédition en début de semaine offre généralement davantage de marge.
Les petits producteurs peuvent aussi tester leurs emballages avant les périodes de forte chaleur. Un enregistreur de température placé dans un colis test permet d'observer ce qui se passe après 24, 48 ou 72 heures. Les résultats donnent une base beaucoup plus concrète pour ajuster le nombre d'accumulateurs ou le type d'isolation utilisé.
Que signifie réellement une protection jusqu'à 72 heures ?
Une protection thermique pouvant aller jusqu'à 72 heures est possible avec certains systèmes d'emballage, mais cette durée dépend toujours des conditions réelles de transport.
La température extérieure, le volume du colis, le nombre d'accumulateurs, la température initiale des produits et même l'exposition directe du carton au soleil ont une influence. Il serait donc imprudent de considérer 72 heures comme une durée garantie dans toutes les situations.
Pour un e-commerçant qui expédie régulièrement les mêmes produits, le plus simple est d'établir une méthode précise et de la tester. La préparation devient ensuite plus facile à reproduire d'une commande à l'autre.
Cooled Solutions fabrique ses emballages isothermes dans ses propres ateliers depuis 1972 et expédie directement depuis son stock. Pour les entreprises dont les volumes évoluent selon la saison, il est notamment utile de pouvoir adapter les formats et les quantités d'emballages aux besoins d'expédition.
Préparer le colis en fonction du produit
Il n'existe finalement pas un colis frais unique qui conviendrait de la même manière aux framboises, aux yaourts et aux compléments alimentaires réfrigérés. Chaque produit a ses propres contraintes de conservation, auxquelles viennent s'ajouter la durée prévue du trajet et les conditions météorologiques.
Pour une petite structure, quelques règles simples permettent déjà de limiter les risques : refroidir les produits avant leur emballage, utiliser une isolation adaptée, préparer correctement les accumulateurs et éviter autant que possible les périodes de transport inutilement longues.
Des essais réalisés dans des conditions proches d'une véritable expédition restent particulièrement utiles. Ils permettent de voir combien de temps la température souhaitée peut réellement être maintenue et d'adapter le colis avant les premières commandes estivales.
Cette préparation est d'autant plus importante pour les produits dont la qualité se remarque immédiatement à l'ouverture. Des fruits arrivés fermes et frais ou un produit laitier resté à la bonne température donnent au client ce qu'il attendait au moment de sa commande : un produit qui a conservé ses qualités pendant le trajet.